A primeira fonte de luz LED, utilizando o princípio de emissão de luz-de uma junção semicondutora P-N, foi inventada no início da década de 1960. O material utilizado naquela época era o GaAsP, que emitia luz vermelha (λp=650nm). Com uma corrente motriz de 20 mA, o fluxo luminoso foi de apenas alguns milésimos de lúmen, resultando em uma eficácia luminosa de aproximadamente 0,1 lúmen/watt.
Em meados da década de 1970, a introdução dos elementos In e N permitiu que os LEDs produzissem luz verde (λp=555nm), amarela (λp=590nm) e laranja (λp=610nm), e a eficácia luminosa foi melhorada para 1 lúmen/watt.
No início da década de 1980, surgiram fontes de luz LED GaAlAs, permitindo que os LED vermelhos atingissem uma eficácia luminosa de 10 lúmens/watt.
No início da década de 1990, o desenvolvimento bem-sucedido de dois novos materiais-GaAlInP (emitindo luz vermelha e amarela) e GaInN (emitindo luz verde e azul)-melhorou significativamente a eficácia luminosa dos LEDs. Em 2000, o primeiro produziu LEDs com eficácia luminosa de 100 lúmens por watt nas regiões vermelha e laranja (λp=615nm), enquanto o último produziu LEDs com eficácia luminosa de 50 lúmens por watt na região verde (λp=530nm).
